В этот день мы планировали доехать до Аральска — это около шестисот километров. Расстояние, казалось бы, не слишком большое, но большая часть его должна была проходить по грунтовкам, причём не самым лучшим. На деле же всё оказалось не так страшно, и мы умудрились пропилить аж до Байконура. Впрочем, обещанные грунтовки всё же настигли нас, просто случилось это не до, а после Аральска. Однако в тот момент нам было уже всё равно — мы рвались к цели 
.
04:19 Мы выехали из Актобе. Сегодня предстоит очень непростой день. Вроде бы расстояние не слишком большое — 600 километров, доехать нужно до Аральска. Но из этих 600 километров 200 идут по новой идеально ровной дороге, а вот остальные 400 — по рассказам тех, кто там уже проехал, — рыхлый песчаный грейдер. Так что нам, видимо, предстоит сегодня очень долгий и весёлый путь. Выехали мы в 4 утра по местному времени, это 3 по Москве, разница здесь в час. На улице довольно прохладно, свежо, поэтому даже пришлось немного одеться. Впрочем, я думаю, нас хорошенько пропечёт солнышком. Сейчас ещё темно и только где-то очень-очень далеко начинает зарождаться утренняя заря. Едем.
04:48 Идеальная дорога от Актобе шла совсем недолго, очень скоро две полосы в каждую сторону превратились в одну, потом асфальт стал похуже, и мы поехали уже не по новенькому автобану, а по обычной региональной не очень ушлёпанной дороге. Кстати, когда ехали по ней, скутер водило по асфальту, а темнота не позволяла посмотреть, в чём же дело: в дороге или в колесе. Связавшись с декстором, я узнал, что он тоже идёт не как влитой, и немного успокоился. А когда стало посветлее, хоть солнце ещё и не взошло над горизонтом, то мы увидели, что асфальт на дороге на самом деле старый, хоть и без ям, и имеет ярко выраженные продольные полосы, которые, немного изгибаясь, водят скутер вправо-влево. В общем, ничего страшного.
05:13 Рассвет в степи. Солнце ещё не взошло, но вокруг уже светло, а в небе налитые красным облака. Очень красиво.
05:41 Проехали город Хромтау, и как раз в это время над степью взошло солнце. Сразу стало ощутимо теплее, хоть прохлада ещё ощущается, но начинает пригревать. Мы даже почти не дрожим.
07:28 Карабутак, последняя заправка перед длинным перегоном 400 километров. Больше заправок до Аральска не будет. Залили все баки под пробку, пару бутылок на совсем уж экстренный случай, попили тёплого кофе с бутербродами (спасибо коллегам из «Гипрозема», едущим на второй машине и захватившим с собой термосы и запасы колбасы «Киби») и поехали дальше. Уже скоро где-то вот-вот должна закончиться нормальная дорога и начаться песчаный грейдер. Едем и надеемся, что это будет как можно дальше. Время приближается к восьми, солнце уже довольно высоко, но всё ещё совсем не жарко. Стоять на солнышке тепло, но вот когда едем, зубы уже не стучат, но всё равно довольно прохладно. Впрочем, скоро мы будем с грустью вспоминать эту прохладу и желать, чтоб было так же.
07:56 Степь — такая, какой увидели её мы, оказалась удивительно похожа на тундру. То же самое бледно-зелёное море разных оттенков от горизонта до горизонта с нечастыми вкраплениями густой зелени кустов. Такая же низенькая трава и редкие низенькие деревца, разве что не перекрученные как в тундре, а просто развесистые. Впрочем, уже начинают попадаться солончаки и мы уже гадаем, насколько скоро степь вокруг превратится в пустыню.
08:06 Ожидали грейдер, а дорога внезапно стала идеальной. Видимо, это как раз тот участок трассы, о котором говорили, что он ровный, длинный и прямой, и на нём просто можно уснуть. Ладно, это по-любому лучше, чем штурмовать пески. И чем длиннее этот участок будет, тем нашим легче. Ну а если брать самые смелые надежды, то всё-таки хочется верить, что грейдер окажется не 400 километров, как рассказывалось в одном из последних отчётов о поездках, а 100-150, как об этом писали в 2011 году, и тогда, в общем-то, сегодняшний день будет совсем неплохим. Сейчас полвосьмого по Москве, полдевятого по местному, мы прошли уже 300 километров и вообще-то даже почти не устали. Едем дальше.
08:43 Пасущиеся в степи по обочинам дороги коровы и лошади перестали вызывать какое-либо удивление, а вот сейчас мы увидели верблюдов. Само собой, не остановиться и не пофотографировать просто не могли. Пока стояли, подъехал пастух на лошадке, тоже персонаж весьма живописный. Время по местному — девять, всё ещё достаточно прохладно, но уже не настолько, чтобы продолжать ехать одетыми. Так что после остановки в кафе мы разделись и теперь снова едем только в футболках и защите. Пока не жарко, обдувает лёгкий ветерок, ехать комфортно, но, чувствую, скоро нас станет сильно припекать. Собственно, припекло ещё вчера, и шея и руки (особенно у Декстора) уже начали сгорать, и к вечеру почти покрылись аппетитной румяной и хрустящей корочкой .
09:14 Только что обогнали пару бензовозов. Интересно: до самого Аральска заправок не предвидится, при этом есть как минимум 100-150 километров очень трудно проходимой дороги. Сразу возникает вопрос: они полезут там? В таком случае будем надеяться, что и мы проскочим без особых сложностей.
09:23 Вот интересно: голая степь, и на каждой остановке, (а они тут регулярно встречаются вдоль дороги), так же, как и на площадках для отдыха, всё обустроено. Во-первых, и там и там есть добротные кирпичные сортиры, во-вторых, на каждой остановке для отдыха есть капитальная бетонная эстакада, пара просторных кирпичных остановочных павильонов, плюс размеченная парковка. Вообще, это довольно сильно, я даже в Европе такого не видел.
09:35 Степь плавно перешла вначале в полупустыню, а потом в пустыню. Сплошной светло-зелёный ковёр начал менять свой цвет на бледно-жёлтый, песчаный, и постепенно ровное как стол пространство от горизонта до горизонта сменилось песчаными холмами и барханами, поросшими редкими кустиками травы. По обочинам и через дорогу постоянно бегает мелкая живность, то ли тушканчики, то ли хорьки, попадаются зайцы, над дорогой проходят на бреющем полёте хищные птицы.
10:20 У поворота на Иргиз остановились перекусить в кафе. Вообще, что интересно, заправок уже давно нет, а кафе по обочинам попадаются регулярно. В основном, у маленьких деревенек, ну совсем маленьких, хотя бывают и стоящие отдельно. Сели поесть яичницу с колбасой, выпили зелёного чая из чайника и поехали дальше. До Аральска осталось 200 километров, и, как стало известно только сейчас, хорошая дорога продолжится на протяжении ещё 80 километров, а вот дальше уже пойдёт грейдер. Безусловно, это довольно хорошая новость для нас, потому что 120 километров грейдера — это намного лучше, чем 400.
11:34 Мы доехали до конца хорошей дороги, дальше начинается грейдер. Правда то, что мы видим сейчас, — это не рыхлый песок, а, в принципе, неплохая грунтовка, отсыпанная гравием, но мы прекрасно понимаем, что это может кончиться в любой момент: хоть через километр, хоть через пять. До Аральска 120 километров, и мы рассчитываем их пройти часа за 3, но это уж как повезёт. С последней заправки мы проехали 275 километров на одном баке, это больше, чем обычно и явно больше, чем я проехал бы на одном баке в последнее время. Видимо, всё-таки ремонт карбюратора помог, плюс мы держали не слишком большие обороты по этой трассе, так что всё хорошо. Сейчас залили бензин из канистры и и двинулись на грейдер.
11:56 Грейдер оказался совсем не страшным. Отсыпан он был мелким гравием, местами перемежавшимся песком и крупными камнями, но, в принципе, идти по нему было вполне можно, 40 километров в час мы держали стабильно, а местами поднимали скорость до 60. Более того, через 20 километров грейдер закончился, и мы выехали на асфальт. Асфальт конечно очень старый и разбитый, но, тем не менее, это всё же асфальт. По нему уже стабильно держится 60 километров в час, а местами, где покрытие получше, удаётся разогнаться и до сотни. Впрочем, неизвестно, сколько это будет продолжаться, и я думаю, что грейдер этот был не последним.
12:52 Я оказался прав, асфальтовая дорога шла совсем недолго, и мы снова выехали на грейдер. Впрочем, опыт предыдущей поездки в Мурманск, когда мы ездили на Териберку 40 километров туда и 40 километров обратно, а потом на Рыбачий — 100 туда и 100 обратно по грунтовым дорогам даже более худшего качества, дал о себе знать. На этот раз мы редко сбрасывали скорость меньше 60, а местами даже разгонялись до 80. В общей сложности, два грейдера и небольшой промежуток асфальта между ними составил 62 километра. Всё это время мы ехали рядом с основной дорогой, которая строилась, где-то ещё только делали насыпь, где-то она уже была отсыпана щебнем, а где-то даже положен асфальт. И вот, наконец, грейдер изогнулся, и мы вышли на эту свежую отстроенную дорогу. Здесь идеально ровный асфальт, пока ещё только временная разметка, но как же приятно наконец перестать трястись по камням, которые, кстати, всё ещё виднеются справа от дороги, и втопить со своей обычной крейсерской скоростью!
14:09 Итак, мы приехали в Аральск. Город, который раньше стоял на море, а теперь находится посреди пустыни. Море отсюда ушло несколько десятков лет назад, а вместе с ним из города ушла большая часть жизни. Приехав сюда, мы повернули в бывший порт, от которого осталось уже только одно название. Съездили на солончак, туда, где тоже раньше плескалось море. Я, ещё не до конца представляя себе, что это такое, но, уже видя на нём твёрдую корочку и лежащего верблюда, решил проехать на скутере, думая, что это просто такой твёрдый песок. Ага, щас, песок! Если ближе, назовём это условно, «к берегу», корочка была действительно более-менее твёрдой и удерживала скутер неплохо, по крайней мере, во время езды, то стоило мне выехать на середину, как я хорошенько провалился в вязкую грязь и самостоятельно выехать уже не смог. Потолкав какое-то время скутер, хорошо подгазовывая, вызвал на помощь по гарнитуре Декстора и вместе мы всё-таки смогли вытащить аппарат из грязи. Правда, измазавшись при этом пусть не полностью, но всё-таки изрядно. Больше в Аральске ничего интересного не предвиделось, а ехать в пустыню Каракумы, чтобы сфотографировать стоящие посреди неё корабли, оставшиеся там, откуда ушло море, 50 километров, мы не стали. Попили чай в местной чайхане/баре и двинули в сторону Байконура.
15:06 Выехали из Аральска и сразу же снова попали на каменистый грейдер. Основная трасса строится, и мы поехали по объездной, уже вполне привычно. Только въехали на него, как сразу же попали на пост ДПС. Честно говоря, не ожидали, что нас остановят, но, тем не менее, выскочивший из будки местный полицейский махнул палочкой и мы послушно взяли правее. Проверка документов, стандартные вопросы откуда-куда, сначала у меня, потом у декстора. Когда ДПС проверял документы у декстора, я попросил разрешить сфотографировать его, потому что «в России нас не останавливали, так хоть здесь на память останется». Он посмущался-посмущался, но согласие дал, правда сделал это уже в тот момент, когда я нажал на кнопку спуска затвора. Так что в общем-то и выбора большого у него не оставалось. Примерно через 500 метров грейдер закончился, и мы снова оказались на свеженьком асфальте.
За те 200 километров, что пролегли от Аральска до Байконура, асфальт постоянно сменялся гравийными объяездными, и теперь уже не сказать, чего было больше. Иногда дорога уже была построена и укатана, но пока не открыта. Приходилось ехать рядом по пыльной обездной и облизываться на свежий асфальт. Впрочем, вскоре мы решили, что облизываться — непродуктивно, и стали искать съезды на новую дорогу. В большинстве случаев такие съезды находились, причём уже изрядно накатанные. Легковушка по ним прошла бы не всякая, а вот мы проскакивали легко — помогал опыт езды по разного уровня и уклона грунтовкам. Профит был немалый — иногда вместо грейдера удавалось пройти по свежему асфальту не один десяток километров.
И всё равно до Байконура добрались совершенно разбитые, уставшие, грязные (на грунтовках очень, ОЧЕНЬ пыльно), но весьма довольные пройденным путём. Нас встретили, сопроводили через КПП, показали гостиницу и оставили наслаждаться законным отдыхом. Впереди был свободный день на знакомство с городом и личные дела, после чего нас ждал запуск «Союза» с экипажем.
